汤创五百年之商，伊尹功不可没，因而名垂青史;周文武立八百年之周，姜子牙出力颇多，也随之流芳千古。大禹身边有谁呢?
首先说明一下，现在的史学家们基本统一意见，定启为夏朝的开国君主，但是，启的所有权利和威望均来自其父亲大禹，所以我们只讨论夏朝的实际开创者大禹的重要辅佐者，而不讨论形势上开创者启的辅助者。
大禹驾崩后，本来是把帝为禅让给益，但由于天下诸侯都“去益朝启”，所以启继承了父亲的位置，做了天下共主。
为何诸侯们不搭理这位名正言顺的继承者益呢?
我们来听听诸侯们是怎么说的：
吾君帝禹之子也。
看来，大家之所以拥戴启，完全是因为大禹的威望所致。
而大禹之所以能够福泽后代，最主要的是他曾经治理洪水，疏通九州，使得九州之人都来朝贡舜。得到舜重用的大禹又用武力加政治手段收服了天下人心，所以才有了他去世后，大家嘴里所说的“吾君”。
那么辅佐大禹治理洪水、使九州来朝这样大的事，谁出力最多呢?
他就是大禹的头号心腹兼谋臣皋陶(gāo yáo) 。
据相关典籍记载，皋陶是上古时期伟大的政治家、思想家、教育家，被史学界和司法界公认为中国司法鼻祖。皋陶是与尧、舜、大禹齐名的"上古四圣"之一。
就是这样一位伟大的人物，为大禹实际建立夏朝做出了超过伊尹和姜子牙对商和周所做的贡献。
大禹治理洪水和疏通九州时，皋陶极力帮助，赞成其功。
舜晚年，为了选择继承人颇费心思，皋陶乃是他所看中的继位人选之一，但是由于皋陶的谦让及推荐，大禹终于成了“储君”。
然而，虽然有了许多诸侯的支持，但是不服者还大有人在，为了树立大禹的权威： 皋陶于是敬禹之德，令民皆则禹，不如言，刑从之。
皋陶被称为中国司法鼻祖，他的法制手段可见一斑，所以经过他多年努力，大禹成了真正的天下共主，其地位甚至超过了其时的舜帝。
《史记》中描写此时大禹的风光劲儿头：
凤凰来仪，百兽率舞，百官信谐。
此时，皋陶又不失时机的向舜为大禹讨要更多权利，
于是天下皆宗禹之明度数声乐，为山川神主。
经过皋陶这番经营，舜终于把帝位让了出来，大禹开始摄政。十七年后，舜驾崩，大禹正是登上帝位。
做了帝王的大禹没有忘记居功至伟的皋陶，把举国的政事都交给他处理，皋陶成了一人之下万人之上的人物。可是到此，也只能说皋陶跟伊尹和姜子牙功劳差不多吧，怎么能说他超过二人的贡献呢?
史书上记载的虽然不多，但从大禹的做法我却能看出皋陶的特殊重要地位。
大禹不仅交给了皋陶举国重任，还在不久后宣布皋陶就是他的继承人，要在自己去世后，把天下禅让给皋陶。
伊尹控制了商朝五代君主，姜子牙辅佐了周朝四位天子，可是他们谁也没能得到辅佐者这样的待遇呢。
虽然当时禅让成风，但不论怎么说， 皋陶还是有极其特殊的贡献的。
可惜的是，皋陶没有大禹长寿，在几年后死去，大禹非常伤心，为了纪念这位好兄弟，把他的儿子们分封到了英、六、许等地。
看看吧，伊尹本人没有封地，姜子牙只有一块封地在齐，皋陶即便本人不在，儿子们还分得了三块封地，这难道还不足以证明其在大禹心中的地位么?
从声誉上说，上古四圣的称呼，伊姜二人不及皋陶，从对王朝建立贡献来说，在当事者心中，皋陶也远高于伊姜，看来他才是应该成为中国第一佐臣之人呐。